加食用碱（小苏打）是最通用的软化手段。在泡发干菜的水中加入一小撮食用碱（约一克配五百毫升水，即指甲盖大小的量），搅匀后放入干菜。碱性的溶液能加快纤维素分子链的水解，使干菜内部的组织更容易吸收水分，泡发时间可缩短近一半。笋干用碱水泡四到六小时即可达到普通冷水泡十二小时的效果。使用碱水泡发后，务必用清水反复漂洗两到三次，去除残留的碱味，以免影响成菜风味。
加白醋或柠檬汁适用于深色干菜和菌菇类。木耳、香菇、茶树菇等菌菇类干菜，用碱水泡发容易破坏其天然色泽和胶质结构，改用温水中加入几滴白醋或柠檬汁（酸度约为百分之三到五），能软化菌菇的几丁质外壳，使其吸水膨胀更均匀，同时保持原有的深褐色泽和弹性。酸水泡发后的菌菇口感更脆嫩，且不会出现表皮滑腻的现象。泡发时间约为一到两小时，比清水泡发快约三成。
用淘米水代替清水泡发，适合豆角干、茄子干等蔬菜干。淘米水中含有少量淀粉和B族维生素，呈弱酸性，能缓慢溶解干菜表面的果胶质和部分纤维素，使水分更容易渗透到组织内部。将干菜放入淘米水中，加热至微温（约四十摄氏度），保持温度浸泡两到三小时，豆角干会明显回软，颜色也更为鲜亮。泡发后用清水冲洗一遍即可入菜，无需额外处理。如果没有淘米水，可以用清水加一小勺面粉或淀粉替代，原理相同。
先冻后泡的物理软化法，适合极度坚硬的干菜（如陈年笋干、干黄花菜老货）。将干菜放入密封袋中，倒入少量清水（刚好湿润表面即可），排出空气后放入冰箱冷冻室，冻结成冰后取出，直接丢入温水中浸泡。冰晶在干菜内部形成时产生的物理膨胀力，会撑开部分紧密的纤维结构，温水浸泡时水分更容易沿裂缝渗入，泡发速度明显加快。这种方法对干菜的营养损失极小，但需要注意冷冻时间不宜超过二十四小时，否则干菜组织可能过度松散。
压力锅快速软化法，适合需要大量泡发的场景。如果手边有压力锅或电压力锅，将干菜和足量温水（约四十到五十摄氏度）放入锅内，无需加任何辅助剂，上压后保持小火压十到十五分钟，自然泄压后开盖。压力锅的高温高压环境能迫使水分在短时间内进入干菜中心，效果比任何常温浸泡都好，尤其适合笋干、海带干等厚实品种。但此方法不适用于木耳、银耳等富含胶质的菌类，压力锅会使它们过度软烂，失去口感。
泡发后的状态判断和后续处理。无论采用哪种方法，泡发好的干菜标准应该是：用手能轻松掐透最厚的部位，且掰开时没有白色的硬芯。泡发过度则会出现表面粘滑、质地塌软，反而不好吃。如果泡发后依然有个别硬块，可以单独挑出，用刀背拍松或切碎后再入菜，不必整体延长泡发时间。泡发用的水如果呈浅褐色、有自然干菜香气，可以过滤后保留作为烹饪汤汁的一部分（碱水或醋水处理过的除外），能增加菜肴的风味层次。掌握了这些有针对性的方法，就不需要再为一两款难泡的干菜花上大半天时间等待。