绿豆出自《开宝本草》 :绿豆，肉平，圆小绿者佳。又有植豆，苗子相似。《日用本草》：绿豆，有官绿、油绿，主疗则一。《纲目》：绿豆，处处种之。三、四月下种，苗高尺许，叶小而有毛，至秋开小花，荚如赤豆荚，粒粗而色鲜者为官绿，皮薄而粉多；粒小而色深者为油绿，皮厚而粉少。早种者呼为摘绿，可频摘也；迟种呼为拔绿，一拔而已。
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绿豆一年生直立或顶端微缠绕草本。高约60cm，被短褐色硬毛。三出复叶，互生；叶柄长9-12cm;小叶3,叶片 阔卵形至菱状卵形，侧生小叶偏斜，长6-10cm,宽2.5-7.5cm，先端渐尖，基部圆形、楔形或截形，两面疏被长硬毛；托叶阔卵形，小托叶线形。总状花序腋生，总花梗短于叶柄或近等长；苞片卵形或卵状长椭圆形，有长硬毛；花绿黄色；萼斜钟状，萼齿4,下面1齿长，近无毛；旗瓣肾形，翼瓣有渐窄的 爪，龙骨瓣的爪截形，其中一片龙骨瓣有角；雄蕊10,二体；子房无柄，密被长硬毛。荚果圆柱形，长6-8cm,宽约6.mm,成熟时黑色，被疏褐色长硬毛。种子绿色或暗绿色，长圆形。花期6-7月，果期8月。
绿豆起源于中国。中国学者曾在云南、广西等地发现野生绿豆。中国绿豆品种资源遍布全国各地，数量多、类型丰富，并有2000多年悠久的栽培历史。绿豆在温带、亚热带、热带地区广泛种植，以亚洲的印度、中国、泰国、缅甸、印度尼西亚、巴基斯坦、菲律宾、斯里兰卡、孟加拉、尼泊尔等国家栽培多。近年来在美国、巴西、澳大利亚及其他一些非洲、欧洲、美洲国家，绿豆的种植面积也在不断扩大。我国全国各地都有种植，主要集中在黄淮河流域及华北平原，以河南、山东、山西、河北、安徽、四川、陕西、湖北、辽宁 等省较多。1997年，我国绿豆种植面积1100万亩，总产量近百万吨。