白矾为矿物明矾石经加工提炼而成的结晶。其主要成分就是十二水硫酸铝钾，是含有十二个结晶水的硫酸钾和硫酸铝的复盐。它是无色的立方晶体，呈八面体或者是立方体和菱形十二面体形成的聚合型。明矾和白矾都是它的众多称呼中的一种，经常被用在制作油漆等工业中。
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白矾溶于水但不溶于酒精，除了由于做防水剂、造纸、油漆等工业领域外，还可以用于食品添加剂，在我们的生活中经常用来净水，也经常做食品膨胀剂，比如在制作炸麻团、炸油条里都含有明矾。明矾晶体在空气中长期放置会有一定程度的挥发，不过并不会因此对人体有害。
但是，明矾中的铝是对人体非常有害的，长期饮用用明矾净化的饮用水后，会导致老年痴呆症的发生，这就是由于明矾中的铝通过水，进入到人体内积存下来的原因。所以，我国现在已经不主张把明矾来作为净水剂使用了。当明矾作为食品添加剂时，进入到人的体内以后。
基本上是无法排出体外的，也就是说它将永远的积存在人体内，明矾中所含的铝将给人体带来毒副作用，具体体现为杀死脑细胞，严重影响人的智力，会提前出现脑萎缩和痴呆的症状。在十多年前，世界卫生组织就已经将明矾列为有害的食品添加剂了。我国也早明令禁止了。
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明矾虽然不适合作为食品添加剂，但在工业上有很大的用处，在灭火器中，是缺少不了明矾的，此外，明矾还具有相当重要的功能，其具有很强的收敛作用。可以解毒杀虫、止血止泻，对于妇科疾病中的阴道滴虫也有很好的抵抗作用，还可以高血脂和肺结核。