黄花菜，因开放时的花呈浅黄色而得名，学名萱草，还因其花蕾晒千后颜色金黄而形状如针，故称金针菜，又称忘忧草、萱草花、健脑菜、菜、红萱、金萱草、鹿葱花、宜男花、黄花、川草、丹棘等，日本人称其为绿葱茶。黄花菜是百合科多年生宿根草本植物，多生于山坡、草地及林缘，其根如群龙舞爪；其叶，狭长深绿；其花，未开前似杯，绽蕾时成嗽叭状，花形秀美，姿态独雅，两千多年前的《诗经》里就有赞美它的诗歌；宋代大诗人苏东坡也有“萱草虽微花，孤秀能自拔，亭亭乱叶中，一一芳心插”的吟咏。唐代李峤也道：“色湛仙人露，香传少女风。还依北堂下，曹植动文雄。”皆是赞美萱草馥郁，如同少女散发的气息，难怪人们把芳龄闺秀称作“黄花女”。
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黄花菜原产亚洲和欧洲，在我国长江、黄河流域已有数千年的栽培历史。早见于《诗经?风佰兮》篇记有“焉得谖草，言树之背”。此后《周处风土》记载“怀妊妇人佩其花、则生男，故名宜男。”魏嵇康《养生论》有“萱草忘忧，亦为食之”，“合欢蠲忿、萱草忘忧”的记述。元朝李九华《延寿书》上说：“嫩苗为蔬、食之动风，令人昏然如醉，因名忘忧”，，可见古时还食用黄花菜的嫩苗。
相传，秦末农民起义陈胜起义前，因家境贫寒，又身患疾病，以致常以乞食度日。后来他遇到一位姓黄的好心老妇，经常煮些萱草送给他吃，一段时间后，陈胜的全身浮肿慢慢消退，疾病痊愈，身体也强壮起来。后来他与吴广组织农民起义，成为农民。为感谢姓黄妇女之恩，陈胜请她常住在家里，并把萱草称为“忘忧草”。传说中当人们看到忘忧草，不管多大的忧愁也会烟消云散。西晋时，有名的“竹林七贤” 中的嵇康，在《养生论》中说：“合欢蠲忿，萱草忘忧，愚知所共知也。” 唐代大诗人白居易也有“杜康能解闷，萱草能忘忧” 的绝妙诗句。当陈胜、吴广率领农民起义军攻下陈州（今河南淮阳县）建都称王时，士兵们在兵荒马乱中，把生机盎然的黄花菜践踏成不成样子，当地有个名叫金针的姑娘，看到这种情形十分痛惜，于是就对其精心管理栽培，结果这些黄花菜死而复活。人们为纪念金针姑娘，便将黄花菜起名“金针菜”。
亦有民间传说，古时邳宿地势低洼，常遭水灾，当地血吸虫病肆虐。名医华佗在徐州一带游学时，曾来到宿豫大运河西岸以及仓基湖一带行医，并教当地人采摘萱草花食用以健身。后人见此菜的形状很像华佗用的金针。于是出于缅怀之情将其称作金针菜。
黄花菜对土壤、气候适应性强，在我国栽培地区广泛，目前种植区域已达20多个省市，品种有几十种之多，主要分布在湖南、甘肃、河南、四川、甘肃、湖北、安徽等省，并形成了很多名产区和品种，如河南淮阳的棒黄花菜，陕西大荔的沙苑金针菜，四川渠县的渠县黄花，湖南邵东的猛子花和白花萱草，四川铜梁的铜梁黄花，浙江仙居的仙居黄花，湖北荆州的荆州花等。金针菜的早熟品种。一般5月下旬采收： 中熟品种，6月上中旬采收；晚熟品种，6月下旬才开始采收。
黄花菜在国外属观赏花卉植物，如德国、法国、意大利、澳地利、澳大利亚、新西兰、泰国等均将其作为观赏花卉种植，只有我国作为蔬菜栽培，是中国的特色农副产品及传统的出口商品，远销日本、美国和东南亚、非洲等20多个国家和地区。
黄花菜不仅是一种可观赏的花卉，而且自古以来就是一种美食。黄花菜以其花蕾供食，色泽金黄，花瓣肥厚，香味浓郁，是烹饪中常用的蔬菜，以其入馔，家常、筵席皆宜，素菜荤肴均可，炒、煮、熘、烧、烩、烫等皆宜，其味香、鲜 嫩、甜，且久煮不烂、互不粘结，品质上等。《随息居饮食谱》载：“萱花，干而为菹，荤素宜之，与病无忌。”黄花菜除部分鲜食外，大多脱水干制。新鲜黄花菜适合炒食，如清炒金针菜，味道特别鲜美；黄花菜干品用温水泡发后便可供烹调，多用作配料，既可做菜也可做汤，且荤素皆宜，一般的吃法是与蛋、肉丝、豆腐丝、胡萝卜等炒食，可与木耳等炒木须肉，也可与鸡蛋打卤作为面条或豆腐脑的作料，可以配以木耳、香菇、榨菜、肉丝、鸡蛋等烧汤。素馔之中用得更多，特别是“素鱼翅”中的鱼翅，即是以之破成丝状充代的。色鲜味美、营养丰富的黄花菜，自古以来就被视为名贵佳肴，民间常把黄花与木耳、猴头菌齐名并列为“席上珍品”。江西省有一道名菜叫“养心鸭子”，是在一只肥鸭肚内填装金针菜和百合，再辅以适宜的佐料，用文火炖烂，堪稚荤鲜素肥。北京的“八珍烤鸡”也在鸡腹中放有黄花、木耳、枸杞等。上海、杭州、嘉兴湖州等地，把“黄花菜红烧肉”、“黄花菜蒸鸡”、“黄花菜烧鱼”、“黄花菜豆腐羹”等，作为节假日招待佳宾的名菜。安徽还有一道用黄花做的名菜叫“红烧金针翅”。这些菜味道鲜美，闻名遐迩。
黄花菜除作为传统的干制加工外。近年来还研制出了系列产品如金针酒、金针饮料、金针脯、即食金针菜、酱黄花罐头等新型食品。金针菜切碎后泡茶亦清香味美。