小米是谷子脱壳后的产物，颗粒最小、不黏。小米来自禾本科狗尾草属的粟，也就是北方人说的谷子。谷子去壳后得到小米，因颗粒直径只有一毫米左右而得名。小米的颜色呈淡黄色，煮熟后质地稀软、颗粒分明，没有黏性，口感细腻，有淡淡的米香。小米最常见的做法是熬粥，也可以煮小米饭、做小米糕、磨成粉蒸窝头。小米粥容易消化，很适合早餐或病后调养时食用。
黄米是黍子脱壳后的产物，颗粒比小米大、有黏性。黄米来自禾本科黍属的黍，也就是糜子。糜子去壳后得到黄米，颜色淡黄，颗粒比小米稍大。黄米煮熟后黏性较强，口感软糯，香味浓郁。黄米适合做年糕、粘豆包、驴打滚等黏性食品，也可以用来酿酒。北方有些地方用黄米代替糯米包粽子，煮出来的粽子黏糯有嚼劲。
大黄米和黄米其实是同一种东西，只是叫法不同。大黄米就是黄米的另一种称呼，强调其颗粒比小米大的特点。市面上的标签有时写“黄米”，有时写“大黄米”，指的是同一类食材。与大黄米相对应的是“小黄米”，小黄米其实指的就是小米。所以总结起来：小米又叫小黄米，黄米又叫大黄米，两者是不同的谷物。
三种米可以通过外观和手感来区分。看颗粒大小：小米最小，直径约1毫米；黄米稍大，约2到3毫米。看颜色：小米呈淡黄色，颜色较浅较亮；黄米呈金黄色或棕黄色，颜色略深。用手抓一把：小米松散不粘连，颗粒分明；黄米表面有粉质感，抓在手里能感觉到微微的黏性。煮熟后的区别更明显：小米粥清稀，米粒沉在锅底；黄米粥浓稠，米粒黏在一起。
烹饪时的注意事项。小米煮粥时水米比例约为10比1到12比1，冷水下锅，大火煮开后转小火慢熬30到40分钟，熬到米粒开花、粥汤浓稠即可。黄米煮粥需要的水量比小米少，水米比例约6比1到8比1，黄米吸水性强，煮的过程中要经常搅拌防止粘锅。用黄米做年糕或粘豆包时，需要提前浸泡四小时以上，蒸制时间比糯米更长，大约40到50分钟才能完全熟透。黄米黏性高，肠胃较弱的人不宜一次吃太多。